明朝政府为了防御倭寇、稳定政权，在沿海许多地方设立海防机构。威海卫由于所处地理位置的重要性成为较早设立的卫之一，并与天津卫、镇海卫、金山卫一起被誉为“明代四大名卫”。洪武三十一年（1398）明朝在此设立威海卫。卫是明代的军事组织，大约5600人为一卫，卫下设所，驻防在全国各地。威海卫城东到今新威路，西到今西城路，备到今昆明路，南到今世昌大道。整体呈方形，南北长约870米，东西平均长约630米，占地约0.56平方公里。