威海沿岸渔村众多，又因为古代科学技术不发达，渔民出海时为了确保平安归来，只能寄希望于神灵的护佑。渔民们会找木匠将自家的帆船刻成模型，供奉到天后宫、龙王庙等地，祈求妈祖娘娘和龙王保佑。这些祭祀用的船模虽然简单古朴，却是威海船模最早的雏形。 上世纪初，以英国人为主的大量外国人来到威海，被威海船模所吸引，纷纷将其当做旅游纪念品带回国。时间长了，威海很多木匠创办起了专门的船模商号，主要出口欧美。 第一次世界大战爆发后，14万华工远赴一战欧洲战场支援协约国作战，其中包括大量威海籍华工。其中不乏手艺精湛的木工，他们在欧洲时，也曾贩卖不少自己制作的船模，通过这种方式将威海船模带到欧洲。 威海船模制作精细，匠人们参考的船型主要是威海多见的北方沙船、浙江船、福船等。早期以整木雕刻船体为主，比较笨拙。随着技艺的娴熟，需求量的扩大，这些商号开始增加船模的种类和产量，从单一的木质渔船、古战船、货船，发展成多种材质的巡洋舰、快艇、潜艇等舰艇模型。