据史书记载，赤山法华院为唐代新罗人(今韩国)张保皋所建。唐宪宗二年(807年)，张保皋应征入唐，因武艺超群，作战勇敢，被提升为武宁军中小将，深受大唐将士的爱戴。当时石岛湾一些村庄里有很多新罗人居住着 ，他们几乎人人信仰佛教。为了让家乡的人能有精神依托，也为了"光宗耀祖"行善事，张保皋于唐穆宗三年（823年）征得唐政府的同意，在赤山浦（今石岛湾）建立禅院。因此山周围山石皆为红色，相传有赤山神保佑当地众生，又因建院时请来诵经的首批僧人属天台宗派，读诵《法华经》，故此院取名为"赤山法华院"。唐文宗太和二年(828年)张保皋回到新罗，奏请兴德王在海上要冲自己的家乡莞岛设清海镇，充任大使，兴德王拨给他一万兵镇守海防开始荡除海盗。张保皋在平定海盗后又以清海镇为大本营开辟了新罗、中国和日本三国之间的海上通道，建立海上贸易网络，成为当时的"海上丝绸之路"。 唐开成四年(839年)六月，日本的国僧圆仁法师一行入唐求法，于危难中曾先后三次客居赤山法华院达二年零九个月。在当地官吏及僧侣的关怀支持下，他得以了解当时唐朝的政治、文化、经济、宗教等方面的许多知识，入唐求法得以成行。归国后，圆仁法师念念不忘此次来中国的巨大收获，编著了《入唐求法巡礼行记》一书，书中对赤山法华院作了详细的描写(该书被誉为东方三大旅行记之一)，使赤山法华院名扬海内外。同时，为了感谢赤山人民的深情厚意，圆仁法师责其弟子在日本京都小野山以赤山为名修建了"赤山禅院" 。 赤山法华院在唐代享有盛名，鼎盛时期，曾有30多位僧人在此居住，衣食供应皆由张保皋供给，庙宇香火甚旺，来此听经的人常达二百多人，为一时之盛。至唐武宗执政期间，灭佛兴道之风兴起，致使法华院被毁。我们所看到的法华院是1988年在法华院遗址上重新修建的，并于1990年5月1日正式对外开放。重建的法华院，全系仿唐建筑，与圆仁法师《入唐求法巡礼行记》描述的基本一致:"南北有岩岭，水流庭院，从西而东流，西南北方连峰作壁，东方望海远开"。